L'agriculture écologiquement durable au Canada : Série sur les indicateurs agroenvironnementaux - Rapport n° 3

Qualité du sol

En tenant compte des divers aspects de la qualité du sol (figure E-1), on constate que la performance agroenvironnementale se situe de bonne à désirée et s'est généralement améliorée au cours de la période de 25 ans précédant 2006.

L'amélioration globale se reflète dans l'indice de performance pour l'érosion du sol, qui se classe maintenant dans la catégorie désirée (figure E-2), celui pour le changement du carbone organique dans le sol, qui est passé de moyen à bon, et celui pour la salinisation du sol, dont le score dans la fourchette de performance désirée s'est amélioré. L'indice de performance pour le risque de contamination par les éléments traces a été calculé seulement pour les années 1981 et 2006 et est demeuré stable dans la fourchette moyenne. Les gains de performance agroenvironnementale liés à la qualité du sol étaient principalement attribuables à l'amélioration des pratiques de gestion des terres, comme l'adoption accrue des pratiques de conservation et sans travail du sol, l'utilisation réduite des jachères, particulièrement avec travail du sol, ainsi que l'expansion des cultures fourragères et des cultures sous couverture végétale permanente.

Le fer de lance de l'amélioration de la performance était les provinces de l'Ouest, où l'agriculture est extensive et dominée par les céréales et les oléagineux. Cette région agricole se prête particulièrement bien aux pratiques de travail réduit et sans travail du sol. L'augmentation du nombre de jours de sol couvert découlant de ces pratiques aide aussi à améliorer l'humidité des sols, ce qui permet de réduire la superficie en jachère.

En général, les précipitations plus abondantes en Ontario, au Québec et dans les provinces de l'Atlantique favorisent une agriculture plus intensive et une différente combinaison de cultures. Comme dans le reste du pays, la performance agroenvironnementale liée à la qualité du sol s'est améliorée sur 25 ans dans l'Est du Canada, mais les pluies plus abondantes et la popularité accrue (quoique à la baisse) des régimes de travail classique du sol ont nui au rendement. Les pratiques de conservation du sol telles que le travail réduit du sol, la gestion des résidus et les cultures couvre-sol d'hiver aident à maintenir la couverture du sol. Ces pratiques doivent être maintenues, voire élargies dans toutes les régions agricoles du pays, particulièrement là où le type de culture et les pratiques de travail du sol laissent le sol exposé et vulnérable à l'érosion.

Qualité de l'eau

En tenant compte des divers aspects des risques pour la qualité de l'eau (figure E-3), on constate que la performance agroenvironnementale se situe actuellement dans la fourchette des bons rendements. Elle accuse néanmoins une baisse globale par rapport au niveau désiré en 1981. Cette baisse se reflète dans les indicateurs particuliers, qui sont généralement passés de la tranche des résultats désirés en 1981 à celle des bons résultats en 2006 (figure E-4). Une plus grande application d'éléments nutritifs (azote et phosphore) sous forme d'engrais et de fumier a été le principal facteur à l'origine de la baisse de l'indice de performance pour la qualité de l'eau partout au Canada.

Une baisse globale de la performance agroenvironnementale a été observée dans toutes les régions du pays, mais on a constaté un écart important entre les Prairies et le reste du Canada pour ce qui est du risque de contamination de l'eau par l'azote (N). L'Est du Canada et la Colombie-Britannique ayant des niveaux d'azote résiduel beaucoup plus élevés (provenant des cultures de légumineuses et de l'application excessive d'engrais et de fumier) et des climats plus humides, leurs taux de ruissellement et d'infiltration sont plus élevés que dans la région des Prairies. Étant donné le climat plus sec et les taux généralement plus faibles d'application d'azote, d'infiltration et de lessivage, le risque global de contamination par l'azote dans les Prairies se situe au niveau désiré plutôt que médiocre comme dans le reste du Canada.

Dans le cas du phosphore, les écarts entre l'Est et l'Ouest ne sont pas aussi importants. La performance dans les Prairies est passée de la tranche des résultats désirés en 1981 à celle des bons rendements en 2006 étant donné que le ratio des terres cultivées sur les terres agricoles, la culture continue, la diversification de la production et les hausses appréciables de la production de bovins et de porcs ont entraîné une augmentation de la quantité de phosphore provenant des engrais et du fumier. Dans l'Est du Canada, la performance a empiré de 1981 à 1996 avant de remonter au niveau désiré en 2001 et 2006. L'amélioration de la performance agroenvironnementale est liée à l'adoption de plans de gestion des éléments nutritifs, de règlements, de pratiques de conservation et de pratiques de gestion bénéfiques qui ont aidé à réduire l'excédent de phosphore, particulièrement en Ontario et au Québec.

Le déplacement d'animaux d'élevage de l'Est du Canada vers les Prairies a fait augmenter le risque de contamination de l'eau par les coliformes dans les Prairies, tandis que leur recul général dans le reste du Canada, particulièrement dans l'Est, s'est traduit par une performance agroenvironnementale relativement stable en ce qui a trait à la contamination par les coliformes.

Il faut multiplier les efforts partout au Canada pour réduire le risque de contamination des eaux de surface par les éléments nutritifs, les pesticides et les coliformes de même que le risque de lessivage au-delà de la profondeur d'enracinement de la végétation, particulièrement dans les régions où le taux de pluviosité est plus élevé. Ces risques peuvent aussi être atténués par l'adoption de pratiques telles que les analyses de sol à intervalles réguliers et l'agriculture de précision (meilleure adaptation de l'application de facteurs de production agricole aux conditions naturelles locales), qui permettent d'utiliser les éléments nutritifs de façon plus efficace. Les pratiques qui ralentissent l'écoulement de surface, comme l'aménagement de zones tampons riveraines, les cultures couvre-sol d'hiver et le maintien des résidus de surface, aideront aussi à réduire le risque de contamination de l'eau.

Qualité de l'air

En tenant compte des émissions atmosphériques globales de l'agriculture (figure E-5), on constate que la performance agroenvironnementale liée à la qualité de l'air est bonne, s'étant graduellement améliorée au cours graduellement améliorée au cours de la période de 25 ans précédant 2006. L'amélioration graduelle se reflète dans l'indice de performance pour les émissions de émissions de gaz à effet de serre (GES), qui a connu des fluctuations mais qui s'est généralement amélioré à l'intérieur de la catégorie des bons rendements durant cette période, et dans l'indice de performance pour les émissions de particules, qui a fait des progrès entre 1981 et 2006. L'indicateur des émissions d'ammoniac, qui n'a pu être calculé que pour les deux dernières années de référence, montrait une légère baisse de la performance entre 2001 et 2006 (figure E-6).

Les gains de performance agroenvironnementale liés à la qualité de l'air étaient principalement attribuables à l'amélioration des pratiques de gestion des terres telles que l'adoption accrue des pratiques de conservation et sans travail du sol, l'utilisation réduite des jachères (particulièrement avec travail du sol) ainsi que l'expansion des cultures fourragères et des cultures sous couverture végétale permanente. L'adoption de ces pratiques de gestion, particulièrement dans les Prairies, a fait des sols un puits net de carbone dans l'atmosphère, ce qui signifie que la quantité de carbone séquestrée dans le sol est supérieure à la quantité émise. Les mêmes pratiques ont abouti à une réduction des émissions de particules sur la période de l'étude. L'augmentation du nombre de têtes de bétail à l'échelle du pays entre 2001 et 2006 est la principale raison du léger fléchissement de l'indice de performance au chapitre des émissions d'ammoniac.

Les pratiques de gestion des terres qui favorisent la séquestration du carbone organique dans le sol, comme le travail réduit du sol et la gestion des résidus pour protéger le couvert végétal, doivent être maintenues et élargies afin d'accroître la quantité de dioxyde de carbone retirée de l'atmosphère et stockée dans le sol. Les pratiques semblables qui réduisent le nombre d'activités au champ et qui protègent la surface du sol contre l'érosion éolienne aident à réduire les émissions de particules. Les stratégies améliorées d'alimentation des animaux et l'utilisation plus efficace de l'azote en agriculture sont des exemples de pratiques de gestion bénéfiques qui peuvent aider à réduire les émissions de méthane, d'ammoniac et d'oxyde nitreux.

Gestion des terres agricoles

Le mode d'utilisation et de gestion des terres agricoles est un des principaux déterminants de l'effet de l'agriculture sur l'environnement. Les tendances de l'évolution du mode d'utilisation des terres et de l'adoption de pratiques de gestion bénéfiques fournissent des renseignements très pertinents pour aider à comprendre les résultats à partir des indicateurs de performance environnementale.

Au cours de la période de 1981 à 2006 (25 ans), l'utilisation des terres agricoles au Canada s'est intensifiée étant donné que la superficie en culture et la proportion de terres cultivées ont augmenté en grande partie à cause de la diminution de la superficie en pâturages et en terres improductives dans l'Est du Canada et de la superficie en jachère dans l'Ouest du Canada. En réaction aux débouchés commerciaux, les régimes de culture se sont diversifiés et la proportion d'oléagineux, de légumineuses et de cultures fourragères a augmenté au détriment de celle de céréales plus traditionnelles. Le nombre total d'animaux dans toutes les catégories principales de bétail s'est accru dans l'ensemble du Canada au cours de cette période de 25 ans. Toutefois, le nombre de bovins a diminué de 26 % dans l'Est et augmenté de 41 % dans l'Ouest en raison surtout de l'abolition des subventions gouvernementales au transport des céréales fourragères.

En même temps, les producteurs de l'ensemble du Canada appliquent un certain nombre de pratiques bénéfiques pour gérer le fumier, les engrais et les pesticides et protéger les ressources en terres et en eau. Les résultats révèlent un taux élevé d'adoption de pratiques de gestion des nutriments, dont l'analyse des éléments nutritifs dans le sol, l'optimisation du moment choisi pour épandre et incorporer le fumier et les engrais solides et liquides, et l'accroissement de la capacité d'entreposage du fumier. Les résultats montrent également que des améliorations pourraient être apportées dans d'autres domaines comme les pratiques d'entreposage du fumier solide et liquide, l'accès du bétail aux eaux de surface et l'épandage de pesticides. L'adoption de pratiques de conservation et sans travail du sol s'est accrue dans l'ensemble du Canada, au point de couvrir 72 % des terres cultivées en 2006, et a contribué ainsi à l'amélioration globale de la santé des sols au Canada.

Le paysage agricole canadien est une mosaïque de terres cultivées, naturelles et seminaturelles qui sont utilisées par près de 600 espèces d'oiseaux, de mammifères, de reptiles et d'amphibiens. Le paysage agricole est dynamique et les facteurs économiques incitent à effectuer des changements de couverture terrestre qui peuvent être utiles (conversion de jachères en pâturages) ou nuisibles (conversion de zones humides en terres cultivées) à l'habitat faunique. Entre 1986 et 2006, la perte de terres naturelles et semi-naturelles et l'intensification de la production agricole ont entraîné, à l'échelle nationale, un recul de la capacité moyenne des terres agricoles à offrir un habitat faunique. Cette tendance nationale peut varier en importance d'une région à l'autre selon que la proportion de terres naturelles et semi-naturelles dans le paysage est élevée ou non. Il faut encourager les pratiques de gestion bénéfiques comme la conservation des zones riveraines, l'adoption de méthodes de conservation du sol, la gestion des terrains boisés et la rotation des pâturages, surtout dans les régions agricoles où la capacité d'habitat faunique est limitée et dans les secteurs où cette capacité a beaucoup diminué.

Industrie des aliments et des boissons

Des indicateurs d'écoefficacité pour l'industrie des aliments et des boissons ont été mis au point afin d'évaluer l'intensité d'utilisation des ressources par dollar de produits manufacturés. Ces indicateurs ont été calculés pour les années repères, ce qui signifie qu'aucune analyse des tendances nationales n'est disponible pour le moment. Comme les établissements canadiens de transformation des aliments et boissons diffèrent sur le plan de la structure et des produits, ils n'affichent pas tous la même intensité d'utilisation des ressources. Par exemple, les secteurs de la mouture de céréales et d'oléagineux et de la fabrication de sucre et de confiseries utilisent beaucoup plus d'énergie que les secteurs des poissons et fruits de mer, des produits de viande et des produits laitiers. En outre, les types d'énergies utilisées varient selon les régions dans un secteur donné et influencent l'utilisation d'énergie et l'intensité des émissions de GES au sein de l'industrie. Les différences au niveau de la structure et des produits affectent aussi l'utilisation des matériaux d'emballage ainsi que l'intensité du prélèvement et de l'évacuation d'eau. Les futures mises à jour de ces indicateurs permettront d'analyser les tendances.