Fourrages

L'industrie canadienne des fourrages

On entend par culture fourragère toute plante servant à nourrir le bétail. Ce sont, entre autres, les plantes à pâturage et les plantes de broutage, le foin en balles, l'ensilage, la luzerne granulée et les cubes de luzerne, les céréales immatures ainsi que la paille céréalière. En plus d'être à la base de l'industrie de l'élevage au Canada, les fourrages jouent un rôle d'importance dans la conservation des sols. En effet, ils entrent dans la rotation des cultures afin d'améliorer la structure du sol et de lui apporter de l'azote.

La plupart des espèces fourragères appartiennent aux familles des graminées (Graminae) et des légumineuses (Leguminosae). Les graminées couramment cultivées au Canada comprennent la phléole des prés, le brome et les fétuques, alors que les principales légumineuses sont la luzerne et le trèfle rouge. La luzerne (Medicago sativa) est considérée comme la reine des fourrages. Elle est la légumineuse fourragère la plus cultivée au Canada. Reconnue dans le monde entier comme fourrage de première qualité pour les vaches laitières et les chevaux, elle peut être cultivée dans la plupart des conditions et, selon la variété, peut être adaptée à différentes régions climatiques.

Les plantes fourragères comprennent des annuelles et des vivaces. Les cultures annuelles comme les céréales, les pois et le maïs sont récoltées de juillet à septembre, et habituellement ensilées. Les cultures vivaces de graminées et de de légumineuses sont habituellement cultivées pendant quatre à huit ans. Ces vivaces jouent un rôle d'importance dans la conservation et l'enrichissement des sols, car elles ajoutent plus de matière organique au sol que la plupart des cultures annuelles, en plus de fournir une couverture végétale permanente qui freine l'érosion des sols.

La qualité du fourrage dépend de plusieurs facteurs, dont la gestion des sols, la composition en éléments nutritifs, la densité de semis, le moment de la coupe, le raclage et la mise en balles, ainsi que l'entreposage du produit. La maturité au moment de la coupe est toutefois le facteur ayant la plus grande incidence sur la qualité. Un fourrage jeune et en phase végétative a une teneur plus élevée en protéines et en énergie qu'un autre en floraison. Une certaine expérience en gestion est nécessaire pour déterminer le moment de coupe optimal, afin de maximiser qualité et quantité des récoltes de peuplements de plantes fourragères.

Industrie de transformation des fourrages

Deux industries de transformation des fourrages, en l'occurrence la déshydratation de la luzerne et le compactage du foin, soutiennent une industrie des fourrages dynamique et diversifiée au Canada. Ces industries sont fortement orientées vers l'exportation. Les produits transformés comprennent la farine et les agglomérés de luzerne déshydratée, la luzerne granulée séchée au soleil, les cubes de luzerne et les balles comprimées de phléole des prés, de luzerne ou de foin mixte. Les activités de transformation sont concentrées dans les Prairies canadiennes, une part s'étendant en Ontario, au Québec et au Nouveau Brunswick.

Luzerne transformée

L'industrie canadienne de transformation de la luzerne, également appelée industrie de déshydratation, a évolué graduellement au cours des quatre dernières décennies pour devenir l'un des cinq plus grands exportateurs de luzerne granulée et de luzerne en cubes au monde.

La luzerne est coupée au stade début floraison pour optimiser les rendements et la valeur nutritive. La luzerne est partiellement fanée au champ, ramassée, hachée, puis envoyée immédiatement à une usine de transformation où elle est déshydratée, transformée en farine, puis en granulés. La luzerne granulée séchée au soleil est produite de la même façon, sauf que le foin peut avoir atteint un degré de maturité un peu plus avancé au moment de la récolte et être soit partiellement soit entièrement séché au champ avant la transformation. Les cubes de luzerne sont faits de luzerne hachée grossièrement qui a été partiellement ou complètement séchée au champ.

D'après les estimations du ministère de l'Agriculture, de l'Alimentation et du Développement rural de l'Alberta (AADRA), la production canadienne de luzerne déshydratée et de luzerne granulée séchée au soleil s'établissait à environ 240 000 tonnes en 2004-2005, alors que la production de cubes était évaluée à 103 000 tonnes. Ces chiffres sont bien inférieurs aux niveaux records de production atteints en 1994-1995.

La crise économique qu'a connue l'Asie en 1998 a eu des répercussions profondes sur le secteur de la luzerne transformée, celui-ci étant très dépendant des marchés asiatiques, notamment au Japon, à Taïwan et en Corée du Sud. L'industrie a donc subi un recul de la demande de ses produits et un fléchissement des prix. Les quantités transformées ont diminué, passant de 725 000 tonnes en 1997-1998 à 549 000 tonnes en 1998-1999. Les marchés ont repris partiellement en 1999-2000, mais l'industrie est alors passée par une période de consolidation et de rationalisation en raison de la sécheresse qui a sévi dans l'ouest du pays et de fortes hausses du coût de l'énergie, ce qui a réduit les marges de profit.

Foin comprimé

L'industrie du foin comprimé, appelée également industrie du foin doublement comprimé, a vu le jour au début des années 1980. Le gros de l'industrie du foin comprimé est concentré en Alberta. L'accès à l'irrigation, les conditions climatiques dans les contreforts des Rocheuses et un meilleur accès aux terminaux d'exportation sur la côte Ouest ont fait de l'Alberta un lieu de choix pour la production de foin et les activités de transformation.

Dans l'industrie du foin comprimé, les balles sont expédiées à une usine de transformation pour une double compression. À l'usine, les balles sont déliées et chargées dans un compresseur qui les réduit d'environ deux fois et demie leur taille initiale en exerçant une pression hydraulique, puis elles sont de nouveau liées avec un matériel de ficelage. La balle doublement comprimée pèse environ 45 kg et mesure environ 45 cm de largeur, 45 cm de longueur et 60 cm de hauteur.

D'après les résultats de l'enquête du ministère de l'Agriculture, de l'Alimentation et du Développement rural de l'Alberta sur l'industrie des fourrages transformés, la production totale estimative de foin comprimé au Canada a atteint près de 302 000 tonnes au cours de la campagne agricole de 2004-2005.

Valeurs nutritives

La teneur en énergie, en protéines et en fibres constitue trois des principaux indicateurs de la valeur nutritive des fourrages (référez-vous tableau 1). La luzerne est reconnue comme une excellente source de protéines, d'énergie et de fibres digestibles. Au Canada et aux États-Unis, les producteurs laitiers nourrissent principalement leurs vaches laitières en lactation avec de la luzerne en raison de son contenu nutritif et de son rendement. Toutefois, dans les principaux marchés asiatiques, on privilégie la phléole des prés pour sa teneur en fibres, car on la combine avec des ingrédients riches en protéines et en énergie disponibles dans ces marchés.

Produits et utilisations

Les cultures fourragères destinées à l'alimentation des animaux prennent généralement la forme de foin ou de produits d'ensilage. Pour produire du foin, on fauche les cultures et on les laisse sécher naturellement au soleil jusqu'à ce qu'elles ne renferment plus que 15 p. 100 environ de leur taux d'humidité initial. Le foin est ensuite mis en balles pour en faciliter la manutention et l'entreposage. Les cultures fourragères peuvent aussi être récoltées lorsqu'elles ont un taux d'humidité plus élevé pour être ensilées ou soumises à une transformation secondaire.

De nouvelles méthodes de récolte et d'entreposage ont vu le jour au cours des 20 dernières années : petites balles parallélépipédiques (20 à 25 kg), grandes balles rondes (250 à 400 kg), grandes balles parallélépipédiques (400 à 450 kg), ensilage préfané ou ensilage entreposé dans des silos couloirs ou des silos-tours, et grandes balles rondes ou parallélépipédiques emballées dans du plastique.